州五大宫调是历史悠久的汉族民乐，是江苏省明清俗曲重要的一脉，是古老的“诸宫调”宝贵的遗存，对中国汉族民间音乐乃至民间曲艺的研究具有难得的实证价值。

明代嘉隆年间，海州五大宫调已逐步形成。明清时期，随着两淮盐业兴旺，大运河盐运南来北往，一方面地域沟通，艺术交融，海州五大宫调广泛吸收江淮民间小曲而渐趋成熟；另一方面当地的盐商富贾和文人墨客对海州五大宫调给予极大关注，从而将其提升到一个新的高度，其特色和个性逐步形成。

海州五大宫调的曲调保持着自身的特点。海州五大宫调按其传统曲牌来区分，可分为大调和小调两类。大调多为单支，主要曲调有【软平】、【叠落】、【鹂调】、【南调】、【波扬】以及【马头调】、【满江红】等。大调的特点是委婉细腻，节奏舒缓，类似昆曲的赠板，演唱时字少腔多，有一唱三叹之感，多用于抒情。唱词典雅华丽，明显源自宫廷，出自文人之手。在江浙的确几近失传的乐曲【马头调】也可在这里找到传人，其唱词竟与《白雪遗音》中的记载基本相同。海州五大宫调中还有近一百首小调，多为明清小曲，如【叠断桥】、【凤阳歌】、【闹五更】、【杨柳青】、【打牙牌】、【急口令】、【京垛子】、【补缸调】、【刮地风】、【剪靛花】、【打枣竿】等，虽几经传衍但仍保存完整。小调和大调的风格截然相反，它节奏明快，字多腔绍，长于叙事。小调和大调一样，既可单独演唱，也可和大调连缀，组成套曲，演唱各种故事。

海州五大宫调按其结构划分，又可分为单支和套曲两个系统。单支是独立的曲牌，其主旋律是固定的。每一个曲牌都可以按照一定的格律填写各种唱词。主要有【满江红】、【叠断桥】、【凤阳歌】、【鲜花调】、【小郎儿】、【倒板浆】、【剪靛花】、【杨柳青】、等数十个。无论大调或小调，单独演唱的，均为单支。